Oktantallet er et mål for benzins tilbøjelighed til bankning i motoren. Bankningen skyldes en eksplosionsagtig selvantændelse af benzin-luftblandingen, før den tændrørsstyrede forbrænding har fundet sted. Jo højere oktantallet er - jo mindre er tendensen til selvantændelse.
En forbrændingsmotors effektivitet stiger med kompressionsforholdet, men med stigende kompressionsforhold stiger tendensen til selvantændelse tilsvarende, og derved motorbanken.
Normale uforgrenede kulbrinter har et lavt oktantal, mens forgrenede og cykliske har et højere oktantal. Konventionelt er oktantallet for n-heptan sat til 0 og til 100 for iso-oktan, deraf navnet oktantal.
Den rå benzin som den kommer ud af destillationstårnet på raffinaderiet har generelt et oktantal på omkring 60. For at muliggøre et højt kompressionsforhold er det derfor nødvendigt at forbedre benzinens oktantal. Det kan ske på flere måder:
• Reforming: Den rå benzin afsvovles og føres ved høj temperatur i en brintatmosfære over en katalysator af platin og rhemium på en bærer af aluminiumoxid. Naftener omdannes til aromater, og en del af paraffinerne omdannes til isoparaffiner. Endelig krakkes nogle af de tungere paraffiner til mindre molekyler. Ved processen kan der opnås en stigning i oktantallet fra ca. 60 til ca. 100.
• Isomerisering: Herved omdannes ligekædede kulbrinter til forgrenede kulbrinter. Reaktionerne foregår katalytisk ved lave temperaturer, hvor de forgrenede kulbrinter er mere stabile end de uforgrenede. De isomeriserede kulbrinter anvendes enten direkte til iblanding i benzinen, eller forbedres yderligere ved efterfølgende alkylering.
• Alkylering: Alkyleringsprocessen foregår enten ved en reaktion mellem en umættet, alifatisk kulbrinte (alken) og en mættet alifatisk kulbrinte (paraffin), af isobutan og buten fås således iso-oktan, eller mellem en alken og en aromatisk kulbrinte resulterende i en alkylsubstitueret aromat.
• Additivering: Tidligere benyttedes organiske blyforbindelser i stort omfang til at hæve oktantallet i benzinen. Efter udfasningen af bly er det især iltholdige kulbrinteforbindelser der er af interesse - alkoholer som ethanol og isopropanol eller ethere som MTBE.